참여중심 뉴스통신사한국공보뉴스 / 관악공보뉴스

이해를 돕기 위해 AI를 활용한 이미지

일본 정부가 사상 처음으로 전국의 고립사 실태를 공식 집계한 가운데, 연간 2만 명이 넘는 국민이 홀로 생을 마감하고 있다는 충격적인 결과가 공개됐다.

지난 12일 NHK 등 일본 언론에 따르면, 내각부는 2023년 한 해 동안 고립사로 추정되는 사망자가 총 2만 1,856명이라고 발표했다. 이는 우리나라 고독사 수치의 약 6배에 달하는 수치로, 초고령사회로 접어든 일본 사회의 위기를 그대로 보여주고 있다.

이번 통계에 따르면 전체 고립사 사망자 중 60세 이상 고령층이 1만 7,937명으로 전체의 82%를 차지했다.

세부적으로는 70대가 8321명으로 가장 많았고, 60대 5409명, 80대 이상이 4207명 순으로 나타났다. 이는 고립사가 단순한 개인의 문제를 넘어 고령화가 심화된 사회 전반의 구조적 문제로 자리 잡았음을 시사한다.

더욱 심각한 것은 사망 후 오랜 시간이 지나서야 발견되는 경우가 상당하다는 점이다. 사망 후 1년이 지나서 발견된 사례가 253건, 한 달 이상 경과된 경우는 무려 6945건에 달했다. 이는 고인이 숨졌는지조차 아무도 인지하지 못하는 사회적 단절 상태가 광범위하게 확산돼 있음을 방증한다.

성별로는 남성이 1만 7,364명으로 80%를 차지해 여성보다 압도적으로 많았다. 일본보험협회가 2022년에 발표한 고립사 보고서에서도 남성 비율이 83.2%에 달해 여성(16.8%)의 5배 가까운 차이를 보였다. 전문가들은 남성 고령자들이 은퇴 후 사회적 관계망이 급격히 축소되고, 배우자 사망 후 홀로 남게 되는 경우가 많다는 점을 주요 원인으로 지목하고 있다.

고립사 사망 원인 중 가장 많은 비중을 차지한 것은 심근경색 등 질병(66.8%)이었다. 이는 질병 자체보다 돌봄과 구조의 공백이 더 큰 문제라는 사실을 보여준다. 집 안에서 쓰러져도 아무도 찾지 않는 구조, 연락을 기다리는 이가 없는 현실이 고립사를 단순한 개인사가 아닌 사회적 참사로 만들고 있는 것이다.

이번 조사 결과는 한국에도 중요한 경고로 작용할 수 있다. 일본의 고령 인구 비중은 2020년 기준 28.8%로, 한국(16.1%)보다 높지만 한국 역시 2024년 초고령사회에 진입한 상황이다. 고독사 문제가 일본보다 늦게 시작됐을 뿐, 같은 길을 따라갈 수 있다는 우려가 나온다.

전문가들은 일본의 고립사 통계를 계기로 한국도 보다 선제적이고 체계적인 대응책을 마련해야 한다고 지적하고 있다.

사회적 고립을 방지하기 위해서는 돌봄 서비스 확충, 지역사회 연결망 강화, 고령자 대상 정서적 교류 프로그램 등이 시급하며, 이는 단순한 복지정책이 아닌 생명과 직결된 과제가 되고 있다.