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이해를 돕기 위해 AI를 활용한 이미지

한국 사회의 고령화 속도가 세계에서 가장 빠르게 진행되며 노동시장의 지형이 급속히 변화하고 있다. 60세 이상 고령층의 경제활동 참가율이 청년층과 유사한 수준까지 치솟으면서, 이제 ‘노인 노동’은 특이한 현상이 아닌 한국 사회의 일상이 되고 있다.

통계청이 최근 발표한 경제활동인구조사에 따르면, 60세 이상 고령층의 경제활동 참가율은 49.4%로 15세에서 29세 청년층의 참여율(49.9%)과 큰 차이가 없는 수준이다.

특히 65세 이상 인구 중 절반가량은 ‘생계를 위해 어쩔 수 없이’ 일을 하고 있으며, 이는 단순한 개인 선택이 아닌 사회구조적 원인에서 비롯된 것으로 분석된다.

전문가들은 이를 두고 “생계형 노동”이라는 단어로 설명한다. 국민연금의 수급액이 충분하지 않고, 고령층에 대한 사회적 안전망이 취약하기 때문에 퇴직 후에도 생계를 위해 일을 해야 하는 상황이 반복되고 있는 것이다.

특히 자영업, 단순 노무직, 비정규직 중심의 고령층 일자리는 소득과 안정성이 낮아 빈곤의 고리를 끊지 못하고 있다.

노동시장 측면에서는 고령층의 경제활동 증가가 반드시 부정적인 것은 아니다. 고용 절벽에 부딪힌 기업들은 숙련된 고령 인력을 재활용할 방안을 찾고 있으며, 일부 산업에서는 오히려 고령층의 경험이 경쟁력으로 작용하고 있다. 실제로 제조업, 운수업, 농림어업 등에서는 고령 인력 의존도가 점차 높아지고 있는 추세다.

하지만 문제는 지속 가능성이다. 고령 노동자는 건강 문제나 디지털 기술 적응 한계 등으로 인해 생산성이 낮다는 평가를 받는 경우가 많고, 이는 장기적으로 노동시장의 질적 저하로 이어질 것으로 전망된다. 또한, 고령층이 단순 노동에 과도하게 집중되면서 청년층의 일자리와도 충돌이 발생하고 있다.

전문가들은 “정년 연장 논의나 재교육 시스템 강화 등 포용적 노동시장 정책이 시급하다”고 강조한다.

특히 고령층에 대한 맞춤형 직무 훈련, 건강관리 지원, 일자리 매칭 플랫폼 등은 정부가 중장기적으로 집중 투자해야 할 영역으로 꼽힌다. 동시에 청년층을 위한 스타트업 육성, 여성의 경력 단절 방지 정책도 병행되어야 한다는 목소리가 크다.

대학교 김형주 사회학과 교수는 “고령화는 피할 수 없는 현실이지만, 그것이 곧 위기만을 뜻하지는 않는다”며 “고령층을 생산 가능 인구로 포용하고, 이들이 가치 있는 노동을 할 수 있도록 지원한다면 사회 전체가 함께 성장할 수 있다”고 말했다.

급변하는 인구 구조 속에서 노동시장은 이제 고령층과 청년층, 남성과 여성 모두가 조화를 이루는 방식으로 진화해야 한다. 나이와 관계없이 모두가 존중받는 일터, 그것이 고령사회 한국의 과제이자 미래다.